Pie caído: por qué de repente no puedo levantar el pie al caminar

Pie Caído · Nervio CPE · Barcelona

Pie caído: por qué de repente no puedo levantar el pie al caminar

Barcelona y Mataró — Dr. Manel Ballester, Especialista en Cirugía del Pie

Te has levantado por la mañana y el pie no sube. O después de una operación, o de un golpe en la rodilla, notas que el tobillo "cae" y tropiezas al caminar. Esto tiene un nombre — pie caído o drop foot — y casi siempre tiene una causa concreta: el nervio ciático poplíteo externo.

El pie caído (drop foot en la literatura anglosajona) es la incapacidad de levantar el pie y los dedos al caminar. Sin esa función, el pie arrastra por el suelo en cada paso, lo que obliga a compensar levantando mucho la rodilla — una marcha característica que los médicos llamamos marcha estepante. Más allá del aspecto, el problema real es el riesgo constante de tropiezos y caídas, y la limitación funcional que supone en la vida diaria.

La causa más frecuente es una lesión del nervio ciático poplíteo externo (CPE), también llamado nervio peroneo común. Este nervio es el responsable de controlar los músculos que elevan el pie y los dedos, y de transmitir la sensibilidad del dorso del pie y la parte lateral de la pierna. Cuando se lesiona, todo ese territorio queda sin control motor.

Las causas más frecuentes que veo en consulta

El nervio CPE rodea la cabeza del peroné, justo por debajo y por fuera de la rodilla, en una posición muy superficial. Eso lo hace vulnerable a múltiples mecanismos:

• Compresión prolongada: dormir con la pierna en mala postura, cruzar las piernas durante horas, inmovilización con yeso o bota que presione sobre la cabeza del peroné. Es la causa más frecuente de pie caído transitorio — el nervio se "duerme" y tarda días o semanas en recuperarse
• Traumatismo directo: un golpe en la cara externa de la rodilla, una fractura del peroné proximal, o una luxación de rodilla pueden lesionar el nervio en su punto más vulnerable
• Cirugía ortopédica: especialmente la cirugía de rodilla (prótesis, ligamentos) puede lesionar el CPE por tracción o compresión durante la intervención
• Esguince severo de tobillo: el mecanismo de inversión forzada puede estirar el nervio peroneo superficial y, en casos graves, afectar al CPE
• Pérdida brusca de peso: la grasa perinevural que protege el nervio en la cabeza del peroné desaparece con adelgazamientos rápidos, dejando el nervio sin amortiguación
• Causa idiopática: en algunos casos no se encuentra causa aparente — el nervio se inflama sin traumatismo previo claro

¿Es urgente? ¿Cuándo hay que actuar?

El pie caído siempre merece valoración médica, pero la urgencia depende del contexto. Si apareció tras dormir en mala postura o cruzar las piernas y hay mejoría progresiva desde el primer momento, puede ser una neuroapraxia leve que se resolverá sola. Si no mejora en 48-72 horas, o si apareció tras un traumatismo, cirugía o sin causa aparente, la valoración debe ser en días — no semanas.

La razón de actuar pronto es biológica: los nervios se regeneran a una velocidad de aproximadamente 2-3 mm por día. Cuanto más tarde se identifique la causa y se elimine la compresión, más larga es la distancia que el nervio tiene que regenerar y peor el pronóstico de recuperación completa.

Cómo se diferencia de un problema de espalda

Tanto una hernia discal lumbar (nivel L4-L5) como una lesión del CPE pueden producir debilidad para levantar el pie. La diferencia está en el patrón:

• Lesión lumbar: el dolor irradia desde la espalda o la nalga hacia la pierna y el pie. La debilidad puede acompañarse de dolor ciático claro
• Lesión del CPE: la debilidad es aislada, sin dolor que irradie desde la espalda. Puede haber pérdida de sensibilidad en el dorso del pie y la cara lateral de la pierna, pero el dolor lumbar es mínimo o inexistente

Un electromiograma realizado correctamente distingue con claridad entre ambas causas — es la prueba de elección para estudiar el pie caído.

Tratamiento: ortesis, fisioterapia y cirugía según el grado

El tratamiento depende del tipo y la gravedad de la lesión nerviosa. En todos los casos, dos medidas son inmediatas y no deben esperar:

• Ortesis antiequino (tobillera o AFO) para mantener el pie en posición neutral mientras el nervio se recupera, evitar la rigidez del tobillo y permitir caminar con seguridad
• Fisioterapia para mantener la movilidad pasiva del tobillo y los dedos, estimular la musculatura afectada y trabajar la propiocepción

Según la causa y la evolución:

• Lesiones leves (neuroapraxia): recuperación espontánea en 6-12 semanas con fisioterapia y ortesis. No requieren cirugía
• Lesiones moderadas (axonotmesis): recuperación más lenta, entre 3 y 12 meses. Si hay una causa compresiva identificable (cicatriz, masa), la descompresión quirúrgica del nervio acelera y mejora la recuperación
• Lesiones graves (neurotmesis) o sin recuperación tras 6 meses: la transferencia tendinosa — redirigir un tendón funcional para suplir la función del músculo paralizado — puede restaurar una función aceptable del tobillo aunque el nervio no se recupere

El mensaje más importante: no esperar. El nervio tiene una ventana de tiempo para recuperarse, y cada semana sin tratamiento la estrecha un poco más.

Preguntas frecuentes sobre el pie caído y la lesión del CPE

¿Qué es el pie caído y por qué ocurre?
El pie caído o drop foot es la incapacidad de levantar el pie y los dedos al caminar, lo que obliga a arrastrar el pie o a levantar mucho la rodilla para no tropezar. La causa más frecuente es una lesión del nervio ciático poplíteo externo (CPE), que controla los músculos que elevan el pie.

¿El pie caído es una urgencia médica?
Depende de la causa. Si aparece de forma brusca tras una postura mantenida, una operación o un traumatismo, conviene valorarlo en los primeros días para identificar la causa y comenzar el tratamiento cuanto antes. Cuanto antes se trate, mejor pronóstico de recuperación.

¿El pie caído tiene cura?
Depende del tipo y grado de lesión nerviosa. Las lesiones leves (neuroapraxia) se recuperan solas en semanas o meses. Las lesiones más graves pueden requerir cirugía de descompresión o transferencia tendinosa. En todos los casos, la fisioterapia y las ortesis son fundamentales para mantener la función mientras el nervio se recupera.

¿Qué diferencia hay entre pie caído por el nervio CPE y por una lesión lumbar?
La lesión lumbar (hernia discal L4-L5) suele acompañarse de dolor que irradia desde la espalda o la nalga hasta el pie. La lesión del CPE produce debilidad y pérdida de sensibilidad en el dorso del pie y la parte lateral de la pierna, sin dolor lumbar. Un electromiograma distingue ambas con claridad.

¿Cuánto tarda en recuperarse el nervio CPE?
En lesiones leves, entre 6 y 12 semanas. En lesiones moderadas, hasta 6-12 meses. En lesiones graves con sección nerviosa, la recuperación puede ser incompleta. Los nervios se regeneran a unos 2-3 mm por día, lo que da una idea de los plazos reales según la distancia hasta el músculo.

¿Dónde trata el Dr. Ballester el pie caído por lesión del CPE?
En la Clínica Creu Blanca de Barcelona y en el Hospital Universitari de Mataró. Acepta Adeslas, Sanitas, AXA, DKV y paciente privado.

¿No puedes levantar el pie al caminar o el tobillo "cae" de repente?

El pie caído tiene tratamiento y el tiempo es clave para el pronóstico. Valoración urgente con electromiograma y ecografía. Barcelona y Mataró — Adeslas, Sanitas, AXA, DKV y paciente privado.

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